和歌山ラーメン誕生物語 ～貴重な記憶を後世へ～

ブームのきっかけは「TVチャンピオン」

1998年1月、テレビ東京で「TVチャンピオン 日本一うまいラーメン選手権」が放送された。

同番組の人気シリーズ「ラーメン王選手権」で壮絶な戦いを演じた筋金入りのラーメン通5名が、各々が思う日本一候補のお店を2店ずつ推薦。北は小樽から南は久留米までの計10店がノミネートされ、5人揃って全店を食べ歩いてジャッジ、日本一のラーメンを決めようという企画である。

結果、石神秀幸さん（ラーメン評論家・実業家）が推奨した和歌山市の「井出商店」が日本一に決定！ 地元では深夜に行列ができるお店として有名だったが（当時はお昼3時から深夜3時までの営業と記憶）、日本一と紹介されたことで県外からのお客が殺到し始めた。

テレビの影響力が、まだまだ絶大だった時代のお話である。

東京のマスコミ界に火が付いた!?

正月休みが明け、数日経った頃、オフィスに1本の電話が入る。

社員A「〇〇さ～ん、東京のなんとかという会社が、和歌山のラーメンについてどうのこうの言うてるんですけど、出てくれます？」
私「なんや、その要件は……もしもし、お電話かわりましたが」
相手「わたくし、東京の〇〇の〇〇と申します」
（わちゃ～、標準語や。会社名、聞き取れんかったぞ）
相手「東京で今『和歌山ラーメン』が話題になっていまして」
（わ、和歌山ラーメンってなんやねん）
相手「わたくし、和歌山ラーメンを食べたことがないのですが、おいしいのでしょうか？」
（いきなりそんな質問かい！）
私「まぁ、ウマイですよ」
相手「そうですか…ウマイっと。えー、和歌山ラーメンって、まだまだ全国的にはマイナーですよね」
私「う～ん、そうなんかな～」
（和歌山ラーメンっていう言い方、なんとかならんのか）
相手「全国ネットのテレビで紹介されたし、これからメジャーになりますよね」
私「でしょうね」
相手「は、はい。ありがとうございました」
（ガチャッ）

このやり取りから約2～3週間後、1冊の雑誌が某社から送られてきた。“掲載誌在中”と書かれた封筒を開け、中身をパラパラ。付箋が貼られたページを見ると…

「地元マスコミが吠えた！ 次は和歌山ラーメンが天下を獲る!!」
いやいや、いっこも吠えてないし。

和歌山の「中華」を食べ歩き

それから数日後。

社員A「〇〇さ～ん、東京のなんとかというテレビの制作会社からお電話で～す。和歌山ラーメンについて聞きたいそうで」
私「またかいや。いま手が離せんのや。適当に答えといて」
社員A「女の人の声ですけど～」
私「出るわ」
社員A「………」

東京のマスコミはおそろしい。我々が血と汗と涙で集めた情報を、電話1本で聞き出そうとするのだから。
相手「和歌山ラーメンの評判のお店を教えてください」
（ありきたりの質問やな）
私「そうですねぇ…〇〇と〇〇、それに〇〇や〇〇に〇〇といったところでしょうか」
相手「ありがとうございます。最近それらのお店はよく耳にします。他に穴場のお店ってないでしょうか？」

アンタがこっちへ来て自分で探せや！ と思ったが、待てよ。地元和歌山に居ながら、和歌山の中華そばの詳細情報を持っておらず、穴場を聞かれて、すっと答えられなかったではないか。正直、ちょっと恥じた。

こんなことでは、和歌山の味がどうのこうの語れない。東京のマスコミと一緒ではないか。全然、血と汗と涙を流していないのではないか。

時間はお昼前。ちょうど腹が減ってきた。今日は「中華」（←和歌山の人は当時、ラーメンをこう呼ぶのが一般的だった）を食べよう！ そうだ、明日も、あさっても!!

こうして和歌山県内あちこちの「中華」のお店を食べ歩き、その味を記憶にとどめる日々が続いた。と同時に、ますます増える東京・大阪のマスコミからの問い合わせにもしっかり対応。

桜の季節が過ぎ、GWはちゃっかり遊び、梅雨は嫌やなぁと思っているうちに、あのキーパーソンと出会うことになる。

第2話に つづく（近日公開）

【わかやま伝統の一杯】
「丸木」の中華そば

「中華そば」は大盛りもチャーシューもなく（食べログの口コミで「裏メニューのチャーシュー麺あり」とあるが…）、これ1本でずっと勝負。あとは、「さば寿司」（130円）、「ゆで玉子」（70円）のサイドメニューだけ。中華が運ばれてくると、醤油のいい香り。濃そうに見えるスープは至って優しく、斜め向かいのテーブルで仕事中のタクシーの運転手が、美味しそうにすすっていた。じゃあ、僕も。