ベニー園長が天国へ　和歌山城公園動物園

和歌山市は１９日、和歌山城公園動物園で飼育していた雌のツキノワグマ「ベニー」（推定３１歳）が、永遠の眠りについたと発表した。息を引き取ったのは１８日。

【写真】贈られたスイカパフェを食べるベニー（２０１９年７月撮影）

長きにわたって来園者に愛されたベニーをしのぶため、市は２０日、クマ舎前に献花台を設置。８月２５日まで、花と手紙に限って受け付ける。

和歌山城整備企画課によると、ベニーは京都市動物園で誕生後、３代目のクマとして１９９４年に和歌山城公動物園（当時は和歌山公園動物園）へやって来た。野生の習慣を保つため、冬眠期間を設けていたことから、ベニーの冬眠入りや冬眠明けのニュースは風物詩となっていた。２０１５年に動物園の整備開始１００周年を祝う一環で行われた園長選挙では、動物初の「園長」に選ばれた。

高齢となり、近年では加齢による変形性脊椎症の影響や体調不良のため、２２年１１月から公開を休止していた。

同課によると、１８日のベニーの様子は餌やりの際、立ち上がるのに少し時間がかかったものの食欲があり、朝食を完食。午後２時半ごろに餌やりのため園舎に入った飼育員が、横たわっているベニーを発見し、死んでいることを確認したという。